Une nuit qui a tout changé
Sophia Carter avait toujours été une battante. À vingt-deux ans, elle jonglait entre ses études, deux emplois à temps partiel et un fardeau bien plus lourd que la plupart des gens de son âge ne pouvaient supporter. Sa mère, Linda, luttait contre une grave maladie cardiaque, et le poids écrasant des factures médicales menaçait de les ruiner toutes les deux. Ni bourse, ni emploi à temps partiel ne pourraient jamais couvrir les dizaines de milliers de dollars nécessaires à une opération.
Un jeudi soir orageux, le désespoir poussa Sophia à faire un choix qu’elle n’avait jamais imaginé. Son patron, dans le prestigieux cabinet d’avocats de Manhattan où elle effectuait son stage, était Alexander Reid – un milliardaire puissant, charmant et à la réputation aussi impeccable que ses costumes. Pendant six mois, elle n’avait été qu’une stagiaire assidue parmi tant d’autres dans son entourage. Mais ce soir-là, elle entra dans son bureau, les mains tremblantes et la voix brisée.
« Monsieur Reid », murmura-t-elle en retenant ses larmes. « Ma mère mourra sans cette opération. J’ai tout essayé. S’il vous plaît… J’ai besoin de votre aide. »
Les yeux bleus perçants d’Alexander restèrent fixés sur elle. Il était habitué aux supplications, mais quelque chose dans le désespoir de Sophia perça ses défenses. Finalement, il lui demanda les mots qu’elle redoutait tant :
« Et qu’êtes-vous prête à donner en échange, Mademoiselle Carter ? »
La proposition lui cingla. Après une longue nuit d’angoisse, Sophia prit sa décision. Une nuit. Un sacrifice. Pour la vie de sa mère.
Cette nuit dans le penthouse d’Alexander n’aurait dû être qu’une simple transaction. Mais malgré la honte et la culpabilité, Sophia ne pouvait ignorer l’étrange attrait de sa présence – froide mais magnétique, distante mais étonnamment tendre par moments.
Au matin, le chèque qu’elle tenait suffisait à sauver la vie de Linda. Le soulagement aurait dû la submerger, mais au lieu de cela, elle se sentait vide, comme si elle avait échangé quelque chose d’irremplaçable.
Elle pensait que cela s’arrêterait là. Elle avait tort.
De retour à l’entreprise, Alexander ne la traitait plus comme la stagiaire invisible que d’autres méprisaient. Il l’incluait dans les réunions, lui confiait des responsabilités que d’autres enviaient et la regardait avec une intensité troublante. Les rumeurs de favoritisme se répandirent, isolant Sophia de ses collègues.
Mais Alexander se montra persistant. Il rendit visite à sa mère à l’hôpital, la fit raccompagner chez elle et invita Sophia à dîner. Au début, elle refusa. Pour elle, tout cela n’avait été qu’une question de survie. Pour lui, c’était devenu bien plus.
« Tu n’es pas comme les autres », lui dit-il un soir.
« Alors je suis juste une fille que tu as achetée ? » répliqua-t-elle.
« Non. Tu es différente. »
L’opération de sa mère réussit. Sophia décida alors de reprendre le contrôle de sa vie. Elle obtint une bourse, travailla dans un cabinet d’aide juridique et aida d’autres familles en difficulté.
Alexander resta dans son ombre — parfois un obstacle, parfois un allié, toujours inoubliable.
Cette nuit avait commencé comme un sacrifice. Elle devint la flamme qui forgea sa force.
